Les caractères héréditaires : comprendre la dominance et la récessivité

Pourquoi certains enfants ont-ils les yeux bruns comme leur père, alors que d’autres ressemblent davantage à leur mère ? Comment un caractère peut-il apparaître chez une génération, disparaître chez la suivante, puis réapparaître plus tard ?
Ces questions relèvent de l’hérédité, c’est-à-dire la transmission des caractères d’une génération à l’autre.

En génétique, certains caractères dépendent de gènes transmis par les parents. Pour comprendre comment ils s’expriment, il faut connaître deux notions essentielles : dominant et récessif. Ces notions permettent d’expliquer pourquoi un caractère est visible chez un individu, tandis qu’un autre reste “caché”.

1. Qu’est-ce qu’un caractère héréditaire ?

Un caractère héréditaire est une particularité biologique transmissible des parents aux enfants.
Il peut s’agir, par exemple :

de la couleur des yeux,
de la forme des lobes des oreilles,
du groupe sanguin,
ou encore de certaines maladies génétiques.

Ces caractères sont déterminés par des gènes, qui sont des portions d’ADN portant une information génétique.

Définition simple

Hérédité : transmission des caractères génétiques d’une génération à la suivante.
Gène : unité d’information portée par l’ADN, responsable d’un ou de plusieurs caractères.

2. Les gènes et les allèles

Chez l’être humain, chaque individu possède presque tous ses gènes en deux exemplaires :

un exemplaire transmis par la mère,
un exemplaire transmis par le père.

Ces différentes versions d’un même gène sont appelées allèles.

Exemple

Pour un caractère donné, comme la couleur des yeux, il peut exister plusieurs allèles :

un allèle associé aux yeux bruns,
un allèle associé aux yeux bleus.

Un individu possède donc deux allèles pour ce caractère.

Mots-clés

Allèle : version différente d’un même gène.
Paire d’allèles : les deux versions d’un gène présentes chez un individu.

3. Dominant et récessif : quelle différence ?

Tous les allèles ne s’expriment pas de la même façon.
Lorsqu’un individu possède deux allèles différents pour un même gène, l’un peut prendre le dessus sur l’autre.

Allèle dominant

Un allèle est dit dominant lorsqu’il s’exprime même s’il n’est présent qu’en un seul exemplaire.

Allèle récessif

Un allèle est dit récessif lorsqu’il ne s’exprime que s’il est présent en deux exemplaires.

Exemple classique

Prenons un exemple simplifié :

B = allèle “yeux bruns” (dominant)
b = allèle “yeux bleus” (récessif)

Les combinaisons possibles sont :

BB : yeux bruns
Bb : yeux bruns
bb : yeux bleus

Dans le cas Bb, l’allèle brun masque l’allèle bleu.
L’individu a donc les yeux bruns, même s’il possède aussi l’allèle bleu.

4. Génotype et phénotype

Pour bien comprendre la génétique, il faut distinguer deux notions importantes.

Le génotype

Le génotype correspond à la combinaison d’allèles possédée par un individu pour un caractère donné.

Exemples :

Le phénotype

Le phénotype est le caractère observable, c’est-à-dire ce que l’on voit.

Exemples :

yeux bruns
yeux bleus

À retenir

Deux individus peuvent avoir le même phénotype mais un génotype différent.
Par exemple :

BB et Bb donnent tous les deux des yeux bruns.

5. Homozygote et hétérozygote

Ces mots permettent de décrire la composition génétique d’un individu pour un gène.

Homozygote

Un individu est homozygote lorsqu’il possède deux allèles identiques.

Exemples :

Hétérozygote

Un individu est hétérozygote lorsqu’il possède deux allèles différents.

Exemple :

Résumé

Homozygote dominant : deux allèles dominants
Homozygote récessif : deux allèles récessifs
Hétérozygote : un allèle dominant et un allèle récessif

6. Comment les caractères se transmettent-ils ?

Lors de la reproduction, chaque parent transmet un seul allèle de chaque paire à son enfant.
L’enfant reçoit donc :

un allèle venant de sa mère,
un allèle venant de son père.

La combinaison de ces deux allèles détermine son génotype, puis souvent son phénotype.

Exemple simple de croisement

Supposons deux parents hétérozygotes pour un caractère :

Parent 1 : Bb
Parent 2 : Bb

Chaque parent peut transmettre :

soit B
soit b

Les combinaisons possibles chez l’enfant sont :

Soit :

3 cas sur 4 avec le caractère dominant visible
1 cas sur 4 avec le caractère récessif visible

Conclusion de cet exemple

Un caractère récessif peut apparaître chez un enfant même si aucun des deux parents ne le montre visiblement, à condition que les deux parents soient porteurs de l’allèle récessif.

7. Exemple concret : une maladie génétique récessive

Certaines maladies héréditaires suivent un mode de transmission récessif.
C’est le cas, par exemple, de la mucoviscidose.

Comment cela fonctionne-t-il ?

Pour être malade, un individu doit recevoir :

un allèle muté de sa mère,
et un allèle muté de son père.

Si une personne ne possède qu’un seul allèle muté, elle est dite porteuse saine :

elle ne présente pas la maladie,
mais elle peut transmettre l’allèle à ses enfants.

Intérêt médical

La compréhension de la dominance et de la récessivité est très importante en médecine, car elle permet :

d’estimer le risque de transmission d’une maladie,
d’aider au diagnostic génétique,
de conseiller les familles.

8. Attention : tous les caractères ne suivent pas ce modèle simple

Le modèle dominant / récessif est très utile pour débuter en génétique, mais il ne permet pas d’expliquer tous les cas.

En réalité, certains caractères dépendent :

de plusieurs gènes à la fois,
de l’environnement,
ou de relations plus complexes entre allèles.

Exemples

La taille dépend de nombreux gènes et aussi de l’alimentation.
Le groupe sanguin ABO ne repose pas seulement sur un allèle dominant et un récessif : il existe plusieurs allèles.
Certains caractères montrent une codominance ou une dominance incomplète.

Cela montre que la génétique est une science riche et parfois plus nuancée que les exemples scolaires simplifiés.

9. Pourquoi ces notions sont-elles importantes en SVT ?

Étudier les caractères héréditaires permet de mieux comprendre :

la ressemblance entre parents et enfants,
la diversité des individus au sein d’une espèce,
la transmission de certaines maladies,
le rôle de l’ADN dans le fonctionnement du vivant.

Ces notions constituent une base essentielle en SVT, mais aussi en biologie, en médecine et en génétique.

Conclusion

Les caractères héréditaires sont transmis grâce aux gènes, eux-mêmes présents sous différentes formes appelées allèles. Lorsqu’un allèle s’exprime en présence d’un autre, on parle d’allèle dominant ; lorsqu’il ne s’exprime qu’en double exemplaire, il est dit récessif.
La combinaison des allèles forme le génotype, tandis que le caractère observable correspond au phénotype.

Comprendre la différence entre dominance et récessivité permet d’expliquer pourquoi certains caractères apparaissent ou non chez un individu, et comment ils peuvent se transmettre d’une génération à l’autre. C’est une base indispensable pour aborder la génétique de façon claire et rigoureuse.